Modesto Cartagena, the most decorated Hispanic soldier of the Korean War

English Version: Modesto Cartagena, the most decorated Hispanic soldier of the Korean War.

Continuing our celebration of National Hispanic Heritage Month, today’s post comes from Idaliz Marie Ortiz Morales, intern in the Office of Strategy and Communications at the National Archives. 

Korean War veteran, Sgt. 1st Class (ret) Modesto Cartagena, 12/02/2000. (National Archives Identifier: 6519402)
Korean War veteran, Sgt. 1st Class (ret) Modesto Cartagena, 12/02/2000.
(National Archives Identifier: 6519402)

Today we remember Modesto Cartagena, the most decorated Hispanic soldier of the Korean War.

Cartagena was a humble man born to a poor family who lived in the small town of Cayey, Puerto Rico. He was among the first from the island to volunteer for military service when the United States entered World War II. He served in the 65th Infantry Regiment, an Puerto Rican regiment also known as “The Borinqueneers,” during World War II and later in the Korean War.

During the Korean War, Cartagena earned the nickname “One Man Army.” Hill 206 near Yonchon, Korea, was heavily guarded on April 19, 1951, by a well-entrenched and fanatically determined hostile force. While under attack, Cartagena destroyed four enemy emplacements before he was wounded, thus saving the lives of the men in his unit and enabling the company to take the hill.

Cartagena spent 20 years in the Army before retiring as a sergeant first class in 1971.Even in retirement he continued to be an active figure around the 65 Infantry Headquarters. According to Cartagena, his only regret was that he was too old to serve in Afghanistan. As a part of his legacy, January 4, 2007 was officially declared as “SFC Modesto Cartagena Day” in Hartford, Connecticut. An avenue in his native town of Cayey is also named after him.

Cartagena was awarded the Distinguished Service Cross, second only to the Medal of Honor, for his heroic actions in Korea. Among his many other military decorations are the Silver Star Medal, Legion of Merit, Bronze Star and Purple Heart. He was also awarded the Military Medal of Honor of the Legislative Assembly of Puerto Rico.

His family has initiated a campaign in Congress to award Cartagena the Medal of Honor posthumously. His supporters have argued that the Army’s segregation policy, at that time, and the limited English capacity of his company members when filling out the forms for the application, resulted in his being awarded the nation’s second-highest decoration on September 16, 1951.

Command Sergeant Major (CSM) Jose Pene, left, Sgt. 1st. Class Modesto Cartagena, second left, and CSM Angel Kuiland, right, veterans of the Korean War during a ceremony at the US Army Reserve center in Puerto Nuevo, Puerto Rico. (National Archives Identifier: 6519407)
Command Sergeant Major (CSM) Jose Pene, left, Sgt. 1st. Class Modesto Cartagena, second left, and CSM Angel Kuiland, right, veterans of the Korean War during a ceremony at the US Army Reserve center in Puerto Nuevo, Puerto Rico. (National Archives Identifier: 6519407)

Cartagena died on March 2, 2010, in Guayama, Puerto Rico, following a long battle with stomach cancer.

Four years later, H.R. 1726 passed favorably in the House of Representatives on May 19, 2014. Three days later on May 22, 2014, the Senate approved S. 1174. The Borinqueneers Congressional Gold Medal Bill went to President Barack Obama, who signed the legislation at an official ceremony on June 10, 2014. The 65th Infantry is the first Hispanic military unit, and the first unit of the Korean War, to be awarded the Congressional Gold Medal.

En españolModesto Cartagena el soldado hispano más condecorado de la Guerra de Corea.

Continuando con nuestra celebración en el Mes Nacional de la Herencia Hispana, este artículo proviene de la interna Idaliz Marie Ortiz Morales, de la Oficina de Estrategia y Comunicaciones de los Archivos Nacionales.

Veterano de la Guerra de Corea, el Sargento de Primera Clase (Ret) Modesto Cartagena, 12/02/2000 (Identificador de los Archivos Nacionales: 6519402)
Veterano de la Guerra de Corea, el Sargento de Primera Clase (Ret) Modesto Cartagena, 12/02/2000
(Identificador de los Archivos Nacionales: 6519402)

Hoy recordamos a Modesto Cartagena, el soldado hispano más condecorado de la Guerra de Corea.

Cartagena era un hombre humilde nacido de una familia pobre que vivía en el pequeño pueblo de Cayey en Puerto Rico. Él fue uno de los primeros de la isla en ser voluntario para el servicio militar, cuando los Estados Unidos entró a la Segunda Guerra Mundial. Sirvió en el 65 Regimiento de Infantería, un regimiento de Puertorriqueños también conocidos como “Los Borinqueneers”, durante la Segunda Guerra Mundial y más tarde en la Guerra de Corea.

En la Guerra de Corea Cartagena se ganó el apodo de “One Man Army.” El 19 de abril de 1951, la colina 206 cerca de Yonchon, Corea, fue fuertemente custodiada, por un corazado y fanáticamente determinada fuerza hostil. Mientras estaban bajo ataque, Cartagena destruyó cuatro emplazamientos enemigos antes de que él resultará herido, salvando así la vida de los hombres de su unidad y logró que la unidad tomará poseción de la colina.

Cartagena pasó 20 años en el ejército antes de retirarse como un Sargento Primera Clase en 1971. Aunque retirado él seguía siendo una figura activa en torno a la sede de la 65 de Infantería. Según Cartagena, lo único que lamentaba era que era demasiado viejo para servir en Afganistán. Como parte de su legado, el 4 de enero de 2007, se declaró oficialmente como “El Día de SFC Modesto Cartagena” en la ciudad de Hartford, Connecticut. De igual manera, una avenida en su pueblo natal de Cayey lleva el nombre de él.

Cartagena recibió la Cruz de Servicios Distinguidos, el segundo reconocimiento más alto luego de la Medalla de Honor, por sus acciones heroícas en Korea. Entre sus muchas otras condecoraciones militares lo son  la Medalla de la Estrella de Plata, la Legión de Mérito, la Medalla de la Estrella de Bronce y la Medalla del Corazón Púrpura. También fue galardonado con la Medalla Militar de Honor de la Asamblea Legislativa de Puerto Rico.

Su familia ha asumido la responsabilidad de hacer una petición al Congreso, para que se le otorgue la Medalla de Honor a Cartagena como título póstumo. Han recibido apoyo en su campaña por parte del Senador Marco Rubio de Florida. Sus seguidores sostienen que la política de segregación del ejército, en esos tiempos, y la limitada capacidad del Inglés de los miembros de su compañía al llenar los formularios para la solicitud, dio lugar a la adjudicación de la decoración de segundo rango más alto de la nación, “La Cruz de Servicio Distinguido” el 16 de Septiembre de 1951.

Sargento Mayor de Comando (CSM) José Pene, izquierda, Sargento de Primera Clase Modesto Cartagena, segundo a la izquierda, y CSM Ángel Kuiland, derecha, veteranos de la Guerra de Corea, durante una ceremonia que se celebra en el centro de la Reserva del Ejército de Estados Unidos en Puerto Nuevo, Puerto Rico.  (Identificador de los Archivos Nacionales: 6519407)
Sargento Mayor de Comando (CSM) José Pene, izquierda, Sargento de Primera Clase Modesto Cartagena, segundo a la izquierda, y CSM Ángel Kuiland, derecha, veteranos de la Guerra de Corea, durante una ceremonia que se celebra en el centro de la Reserva del Ejército de Estados Unidos en Puerto Nuevo, Puerto Rico.
(Identificador de los Archivos Nacionales: 6519407)

Cartagena murió en Guayama, Puerto Rico, el 2 de marzo de 2010, después de una larga batalla con el cáncer de estómago.

Un proyecto de ley, conocido como HR 1726, fue aprobado favorablemente en la Cámara el 19 de mayo de 2014. Tres días después, el 22 de mayo de 2014, el Senado aprobó el proyecto de ley S. 1174. La “CGM Bill Borinqueneers” pasó al presidente Barack Obama, quien firmó la legislación en una ceremonia oficial el 10 de junio de 2014. El 65 de Infantería es la primera unidad militar hispana, y la primera unidad de la Guerra de Corea, en recibir la Medalla de Oro del Congreso.

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